Välierään Väinölänniemelle

30.08.2024, 09:52

Tulevana viikonloppuna pelataan Vaahteraliigan välieräottelut Kuopion Väinölänniemellä ja Helsingissä Käpylän Velodromilla. Runkosarjassa kolmanneksi sijoittuneen Crocodilesin kohtalona on matkustaa Kuopioon runkosarjan kakkosen, Steelersin vieraaksi. Kuopiossa ei vuosien saatossa ole isommin juhlittu, mutta kaikki on todellakin mahdollista tässä kamppailussa.

Toisaalta, Crocodiles ei semifinaaliotteluissaan ole vieraskentällä muutenkaan pystynyt järjestämään isompia ilonhetkiä kannattajilleen. Itse asiassa ainoa vieraskentältä haettu semifinaalivoitto on vuodelta 2022, jolloin Wolverinesin kokoon laittama melkoinen tähtisikermä taipui Myyrmäessä numeroin 28-21 viime hetkien ratkaisuilla. Crocodiles on pelannut vieraskentällä semifinaalin tähän mennessä 13 kertaa, eli onnistumisprosentti todellakin jättää melkoisesti toivomisenvaraa.

Nythän tuota semifinaalikurimusta on sitten erinomainen tilaisuus lähteä parantamaan, sillä Crocodilesilla on kyllä kokemusta Steelersin lähettämisestä syyslomille. Viime kaudella Steelers nimittäin saapui Seinäjoelle runkosarjan viimeisellä kierroksella hakien pakkovoittoa päästäkseen edes semifinaaleihin. Sillä kertaa Crocodiles oli kuitenkin aika selvästi vahvempi voittaen koitoksen 35-7.

Tällä kaudella Steelers ja Crocodiles ovat kohdanneet kahdesti. Kuopiossa Crocodiles oli melkoisen rampana matkassa ja se näkyi myös kentällä. Aivan kuin olisi ollut sellainen henki, että ”me niin ollaan hävitty tämä peli”. Siltä se peli sitten näyttikin, vaikka melko pitkään puolustus antoikin joukkueelle mahdollisuuden taistella voitosta.

Sen sijaan kotiottelussa noustiin haudan partaalta ja otettiin kerrassaan maukas voitto hyökkäyskilpailun jälkeen kotijoukkueen noustua 28-7 –tappioasemasta tasoihin aivan ottelun loppuhetkillä ja lopulta voittoon Eetu Mäki-Maunuksen kenttäpotkumaalilla.

Molemmat joukkueet ovat muuttuneet loppukaudesta. Steelersin kohdalla muutoksista suurin on ollut pelinrakentajan vaihdos, jossa Crocodilesin puolustuksen tukimiesosaston Arttu Tapolalla oli osuutta. Tapola taklasi hanakasti juosseen Taylorin Seinäjoella siihen kuntoon, että kausi loppui ennen aikojaan. Vai loppuiko? No, se nähdään lauantaina.

Uuden pelinrakentajan, Jaylen Treglen, lisäksi joukkueessa on jo Seinäjoella nähty todella liukas ranskalainen keskushyökkääjä, François-Guilhem Pion, jonka pysäyttäminen on todellakin elintärkeä tehtävä puolustukselle.

Ei ole Crocodileskaan samannäköinen kuin joukkueiden viimeksi kohdatessa. Tuon kamppailun jälkeen hyökkäyksen linjan Morgan Moore vaihtui LaQuinston Sharpiin ja tukimieskalustoon saatiin Ruotsin mestari Mattias Eriksson, joka on kolmessa pelaamassaan ottelussa tehnyt tuhojaan todella kovalla tasolla.

Yksi ottelun mielenkiintoisimmista taistoista käydään eittämättä sillä akselilla, missä kotijoukkueen tukimiehet liikkuvat. Siis jos liikkuvat. Aika moni on nimittäin ottanut kauden mittaan osumaa ja ollut viime aikoina sivussa. Toki Steelers on muokannut pelipaikkoja siten, että LB-osastokin näyttää tällä hetkellä siedettävältä, mutta onhan esimerkiksi Lars Steffenin siirtäminen sinne pois takakentältä. Jos vain Carlton Martial on pelikuntoinen, on osasto kuitenkin vahva.

Kolmen miehen etulinjalla pelaava Steelers saa kyllä olla ihan tosissaan hereillä Crocodilesin hyökkäyksen kanssa, mutta näinhän erittäin vahvasti puolustaneet kuopiolaiset toki ovat koko kauden tehneetkin. Tietenkin Crocodilesin hyökkäyksen linja on hiukan erilainen LaQuinston Sharpin liityttyä ryhmään, eli se tuonee isännille yhden haasteen juoksun pysäyttämisessä. Toisaalta Steelersin juoksupuolustus on Vaahteraliigan eliittiä, eli tekemistä on Crocodilesillakin.

Crocodiles hävisi runkosarjan viimeisen ottelunsa Porvoossa. Tuosta pelistä on pelin parannuttava paljon. Toisaalta Porvoossa valmennusryhmä otti pelistä jo puoliajalla Taijh Alstonin, Charles Akannon ja Christian Powellin ja lepuutti muitakin avainpelaajiaan.

Porvoossa ei liioin isommin avattu hyökkäyksen koordinaattori Arttu Aallon pelikirjaa juurikaan paria ensimmäistä sivua enempää. Eikä ollut tarvettakaan, sillä ottelun tuloksella ei ollut merkitystä runkosarjan sijoituksiin.

Isoimpia kysymyksiä tällä viikolla ennen välierää on se, miten laitahyökkääjä J’Kobi Reddick on toipunut Butchers -ottelun viime hetklillä saamastaan tällistä. Jos Reddick on sivussa, muuttaa se varmasti hieman Crocodilesin hyökkäyksen ja erikoisjoukkueiden lähestymistapaa otteluun. Vaikka Reddick olisikin sivussa lauantaina, kyllä Crocodilesilta ihan mitat täyttävä laitahyökkääjäosasto löytyy.

Verneri Rainio, Särkelän veljekset ja runkosarjan loppupuolella pari touchdownia viimeistellyt Justus Virtanen pärjäävät kyllä vertailussa monen liigajoukkueen kanssa. Ei siis sinällään huolta siitä, etteikö runkosarjassa eniten jaardeja ja touchdowneja heittäneellä pelinrakentaja Christian Arrambidella kohteita riittäisi. Nyt vain on otettava tiukassakin paikassa pallot hyppysiin ilman turhia pudotuksia.

Ihan mukava juttu Crocodilesin kannalta on toki myös se, että juoksuhyökkäyksessä Christian Powell oli jälleen Vaahteraliigan paras etenijä yli 1100 jaardillaan tehden myös eniten touchdowneja juosten, eli 18 kappaletta. Yhteensä Powellin saldo runkosarjassa taitaa nyt olla jo 123 maalia.

Tämän kauden Vaahteraliigan ensimmäinen ainakin etukäteen erittäin jännittävä semifinaaliottelu pelataan lauantaina Kuopion Väinölänniemellä klo 18.00. Jollei reitti vie Savoon, sitten Ruutu+ auki ja kädet ristiin, että peli näkyy ihan kokonaan ja loppuun saakka.