Kausi käyntiin Pyynikillä

15.05.2018, 20:49

Lopulta takaoven kautta paikkansa Vaahteraliigassa varmistanut Seinäjoki Crocodiles lähtee kauden avausotteluunsa Tampereen Pyynikille kohtaamaan Tampere Saintsin. Ottelu pelataan torstaina klo 18.30 ja se on nähtävissä myös Ruutu+ -palvelusta, ellei tule lähdettyä tutustumaan Suomen siipikaupunkinakin tunnetun Mansen mainioista iltariennoista amerikkalaisen jalkapallon parissa.

Ottelu on kotijoukkueelle kauden toinen sen startattua kautensa viime lauantaina sarjanousija Kuopio Steelersiä vastaan kotikentällään. Saints hävisi avausottelunsa, ehkä hieman yllättäenkin, 35-29 (35-13). Tulosta voidaan pitää pienimutoisena shokkina siinä mielessä, että tamperelaisjoukkue sai Hämeenlinna Huskiesin raunioilta riveihinsä todella merkittäviä vahvistuksia, joiden oletettiin muuttavan Vaahteraliigan voimasuhteita olennaisesti. Eihän yksi tappio tietenkään sitä tarkoita, etteikö näin olisi.

Saintsin pisteistä lauantain ottelussa vastasivat laitahyökkääjät Micky Kyei ja Ilari Laine kummankin tehtyä kaksi touchdownia, sekä Turusta tullut Miko Ylikoski kenttämaalillaan. Pelinrakentaja Kyle Nolan heitti kaikki maalit, eli ilmasiltaa tullaan varmasti rakentelemaan myös torstain ottelussa.

Saintsin puolustuksesta muuten löytyy tuttuja kasvoja useampikin, sillä tukimiehet Jie Li ja Tobias Mäki ovat saaneet jefukasvatuksensa Crocodilesissa ja Joni Virtanenkin pelasi täällä taannoin samoin kuin keskushyökkääjä Veikka Lehtonenkin.

Vierasjoukkue Crocodiles pelasi samaan aikaan lauantaina harjoitusottelun I divisioonan Helsinki Wolverinesia vastaan voittaen tuon ottelun 34-26 (28-18). Pisteet syntyivät laitahyökkääjä Miikka Kaunismäen onnistuttua kahdesti, keskushyökkääjä Christian Powellin, pelinrakentaja Ben Wilkersonin ja laitahyökkäjä Anthony Brooksin kertaalleen. Sentteri Jonathan Moorehouse osoitti monipuolisuuttaan potkimalla lisäpisteitä.

Joukkueiden yhteinen historia Vaahteraliigassa siis jatkuu tälläkin kaudella. Viime vuonna Crocodiles otti yhteensä vain vaivaiset kaksi voittoa, mutta toinen niistä tuli kotikentällä juuri Saintsista numeroin 29-14. Vieraissa vesipedot aloittivat loistavasti ottaen 14-0 -johdon, joka kuitenkin mureni yhtä vikkelästi ja loppunumerot kirjattiin lopulta isännille peräti 49-14.

Kaudella 2016 Saints sai sarjanousijana erinomaisessa tuloskunnossa olleelta Crocodilesilta kyytiä kahdesti. Seinäjoella numerot olivat 62-0 ja Pyynikillä 42-14 Crocodilesin eduksi. Yhteensä seurat ovat mitelleet Vaahteraliigassa yhdeksän kertaa ja näistä kahdeksan ottelu on päättynyt Crocodilesin voittoon.

Ketä kannattaa sitten ottelussa seurata? Kotijoukkueesta ehdottomasti ainakin pelinrakentaja Kyle Nolania. Mies heitti joukkueensa kaikki touchdownit ja yli 350 jaardia. Laitahyökkääjistä maalit viimeistellyt kaksikko Kyei – Laine poimi yhteensä kiinni 15 koppia ja huikeat 237 jaardia. Heidän kanssaan kannattaa todellakin olla hereillä, eli puolustuksen takakentällä tulee olemaan melkoisen helteinen ehtoo.

Saintsin puolustuksessa yhdeksän taklausta tililleen liiga-avauksessa kerännyt Tony Ballon on varmasti mies, joka on syytä kiertää. Trojansin jäämistöstä Hämeenlinnan kautta tuleet Ville-Valtteri Suojanen ja Juhani Yli-Arvela paransivat joukkueen puolustuksen yleisilmettä todella merkittävästi.

Entäs sitten Crocodiles? No, tietenkin hyökkäyksessä uusi pelinrakentaja Ben Wilkerson, uusi keskushyökkääjä Christian Powell, sekä laitahyökkääjistä varsinkin Anthony Brooks ja Miikka Kaunismäki ovat luupin alla. Kaikkien heidän onnistumisensa vaatii kuitenkin nuoren hyökkäyksen linjan onnistumista.

Puolustuksessa Ja’Michael Edwards-Lott on linjan keskellä paljon vartijana. On kuitenkin sanottava, että Jukka Ristolainen teki erinomaista työtä Wolverinesia vastaan siirryttyään hyökkäyksen linjasta puolustukseen. Takakentän puolustajista suuri mielenkiinto kohdistuu ranskalaiseen Maxime DeFalcisiin. Siinä muutama kaveri, joiden tekemistä kannattaa väijyä joko paikan päällä tai telkkarin äärellä.

Keskinäiset ottelut
2017 Crocodiles v Saints    29-14
2017 Saints v Crocodiles    49-14
2016 Crocodiles v Saints    62- 0
2016 Saints v Crocodiles    14-42
2010 Crocodiles v Saints    35- 0
2010 Saints v Crocodiles    10-31
2009 Saints v Crocodiles    14-47
2008 Crocodiles v Saints    40-38
2008 Saints v Crocodiles    23-32